“Podemos erradicar a malária até 2040”: uma vacina aprovada pela OMS

A organização mundial da saúde acabei de aprovar uma nova vacina que, segundo os especialistas, irá mudar o jogo na luta contra a malária, uma doença que mata meio milhão de pessoas em África todos os anos.

Os testes mostraram que o Vacina R21/Matriz, desenvolvido pela Universidade de Oxford em colaboração com o Serum Institute of India, reduz o número de casos sintomáticos em até 75%. Pode ser fabricado de forma barata e em grande escala. The Conversation conversou com Adrian Hill, investigador-chefe dos ensaios, que também é diretor do Instituto Jenner da Universidade de Oxford, sobre sua vacina muito promissora. Abaixo você encontrará trechos do Podcast.

Por que a vacina R21/Matrix é uma virada de jogo?

Vemos uma eficácia de cerca de 75% na redução do número de episódios de malária ao longo de um ano. A melhor vacina utilizada até agora teve uma eficácia de cerca de 50% ao longo de um ano, sendo que a eficácia diminuiu ao longo de três anos.

Esta é uma melhoria concreta, mas não é o principal progresso. A grande diferença é como fabricar a vacina à escala realmente necessária para proteger a maioria das crianças que necessitam de uma vacina contra a malária em África.

Há aproximadamente 40 milhões de crianças nascidas todos os anos em zonas de África com malária que poderiam beneficiar de uma vacina. A nossa vacina é injetada em quatro doses durante um período de 14 meses, o que significa que são necessárias aproximadamente 160 milhões de doses. Podemos conseguir isso.

O Serum Institute of India, nosso parceiro na produção e comercialização desta vacina, pode produzir centenas de milhões de doses por ano, enquanto a vacina anterior só poderia ser fabricada a uma taxa de seis milhões de doses por ano, entre 2023 e 2026, segundo informações da Unicef.

A terceira vantagem real desta vacina reside no seu custo. Sabíamos muito bem que não poderíamos produzir uma vacina por US$ 100 (o equivalente a 94 euros, nota do editor). Isto não teria sido aceitável para as agências internacionais que financiam a compra e distribuição da vacina em países de rendimento muito baixo.

Então chegamos a um preço que vai variar dependendo da escala em que for fabricado, mas deve ficar em torno de US$ 5 (um pouco menos de 5 euros, nota do editor) a dose para produção em grande volume.

Porque é que o desenvolvimento de uma vacina contra a malária tem sido tão difícil?

Há mais de 100 anos que tentamos desenvolver vacinas contra a malária. Mais de uma centena de vacinas foram objeto de ensaios clínicos em humanos. Muito, muito poucos deles deram bons resultados.

A malária não é um vírus nem uma bactéria. É um parasita protozoário, milhares de vezes maior que um vírus clássico. O número de genes que possui é um bom indicador. A Covid tem 13 genes, a malária tem cerca de 5. Esta é uma das razões pelas quais a malária é extremamente complexa.

O parasita da malária assume muitas formas. As formas iniciais são injetadas pelo mosquito na pele e chegam rapidamente ao fígado. Eles se multiplicam no fígado durante uma semana antes de entrar na corrente sanguínea. Durante estas diferentes fases, as formas do parasita são extremamente diferentes. Eles crescem ativamente, multiplicando-se dez vezes em 48 horas.

Quando a densidade do parasita se torna muito alta, você está muito doente. Se você não tiver sorte, morrerá, geralmente de sintomas cerebrais, coma ou anemia grave, porque os parasitas destroem os glóbulos vermelhos.

Segue-se outra etapa durante a qual o parasita se transforma novamente. Assume a forma que permitirá ao mosquito absorvê-lo na próxima picada. Ao infectar outra pessoa, o mosquito continuará o ciclo de vida do parasita.

Vemos quão complexo é o ciclo de vida dos patógenos infecciosos.

A malária geralmente passa por quatro ciclos de vida, todos diferentes. Se conseguirmos desenvolver uma vacina muito boa que atinja um deles, quebramos o ciclo de transmissão. É isso que estamos tentando fazer.

Nós nos esforçamos para atingir as formas do parasita chamadas “esporozoítas”, que correspondem às formas do parasita que o mosquito inocula na pele. Estamos tentando capturar essas formas de esporozoítos antes que cheguem ao fígado e continuem seu ciclo de vida.

Felizmente, não há sintomas de malária nesta fase. A malária é uma infecção silenciosa até que o parasita entre na corrente sanguínea e comece a se multiplicar dentro dos glóbulos vermelhos.

A forma esporozoíta é, portanto, um alvo natural para tentar matar o parasita antes que ele comece a se multiplicar ativamente.

Conte-nos sobre tentativas anteriores de desenvolver uma vacina contra a malária

Muito cedo na história da vacinação, foram feitas tentativas de utilizar o micróbio completo, da mesma forma que o pioneiro da vacinação, Edward Jenner, utilizou o vírus completo para vacinar contra a varíola. Depois chegou o microbiologista francês Louis Pasteur com vacinas bacterianas, e assim por diante. Por volta de 1943, uma vacina candidata contra todo o parasita da malária foi testada em Nova Iorque, mas foi ineficaz. Isso desencorajou os cientistas por um tempo.

Só na década de 1980, quando conseguimos começar a sequenciar os genes do parasita, é que surgiram novas vacinas candidatas. Em dez anos, tínhamos 5 vacinas candidatas, porque todas as equipas esperavam que o gene que sequenciaram pudesse ser uma vacina contra a malária. E, claro, quase todas estas vacinas falharam.

Porque é que as vacinas contra parasitas inteiros não são eficazes contra a malária?

A explicação é a mesma que ajuda a compreender porque é que ter sido infectado pela primeira vez com malária não o protege contra a infecção seguinte.

Nas zonas de malária onde testamos as nossas vacinas em África, algumas crianças têm até oito episódios de malária em três ou quatro meses. Ficam muito doentes durante o primeiro episódio, depois, três semanas mais tarde, têm um segundo episódio de malária, e assim por diante. A imunidade natural não funciona até que você tenha experimentado muitas infecções diferentes. É por isso que os adultos estão geralmente protegidos contra a malária e ficam menos doentes.

Aqueles que morrem de malária em regiões endémicas são os crianças pequenas que talvez nunca tenham sido infectados antes. Morrem durante a primeira infecção, com um ano de idade, ou quando talvez já tenham tido um ou dois episódios de malária. Mas isso não foi suficiente para lhes conferir imunidade esterilizante.

A malária existe há dezenas de milhões de anos. Não apenas nos humanos, mas também nas espécies que éramos antes de nos tornarmos humanos.

É um parasita muito astuto que desenvolveu todos os tipos de mecanismos de escape imunológico.

Quando você tenta vacinar, de repente você entende que só quando o corpo da pessoa vacinada atinge níveis extraordinariamente elevados de anticorpos – níveis de anticorpos que o parasita nunca encontrou antes e contra os quais a evolução não o preparou – é que a vacina se torna eficaz.

Seremos um dia capazes de erradicar completamente a malária?

A malária está no topo da lista de doenças que queremos erradicar. Não creio que isso aconteça em cinco ou dez anos, mas sim em cerca de quinze anos. 2040 seria, portanto, uma meta razoável.

Ninguém está a sugerir que paremos com o que estamos actualmente a fazer na luta contra a malária, utilizando redes mosquiteiras, sprays e medicamentos. Mas hoje temos uma nova ferramenta que poderia ser individualmente mais protetora do que qualquer uma das ferramentas que usamos atualmente.

Colina de Adrian, Diretor do Instituto Jenner, Universidade de Oxford

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob licença Creative Commons. Leia oartigo original.