¿Trauma transmitido genéticamente a los descendientes de esclavos?

El argumento del daño epigenético causado a los descendientes de esclavos ha sido invocado recientemente para reclamar al Estado francés una indemnización por los delitos de trata de esclavos. Descifrado.

¿Has oído hablar de la epigenética? Este término, acuñado hace ocho décadas para dar cuenta del papel esencial de los genes en laembriogénesis (las primeras etapas del desarrollo embrionario) y, de manera más general, en el desarrollo de los organismos vivos, ha adquirido desde entonces muchos otros significados.

Hoy en día se invoca con mayor frecuencia para indicar que las variaciones genéticas no explican todas las diferencias entre los individuos y que el medio ambiente, tomado en un sentido amplio, moldea en gran medida quiénes somos. Cómo ? Mediante la modulación duradera del funcionamiento de los genes, sin cambiar la secuencia del ADN.

En la forma en que el sociólogo Alondra Nelson lo hizo por genética, la actualidad invita a estudiar la circulación pública del término “epigenética” así como la diversidad de sus usos fuera de la comunidad científica.

arreglar la esclavitud

Así, el 18 de enero, el tribunal de Fort-de-France dictó una sentencia muy esperada en el marco de una solicitud de reparación e indemnización por los delitos de trata de esclavos y esclavitud por parte del Estado francés.

Esta sentencia es parte de un proceso judicial iniciado en mayo de 2005 por dos asociaciones, el Movimiento Internacional por las Reparaciones (MIR) y el Consejo Mundial de la Diáspora Panafricana (CMDPA).

Viene a cerrar una secuencia más reciente, abierta con motivo del histórico juicio que se celebró en Fort-de-France los días 11 y 12 de octubre de 2021.

Durante este juicio, los abogados del MIR esgrimieron un nuevo argumento para las partes civiles, el de la epigenética.

“Hay epigenética, es la última revolución”, había indicado así a los jueces Maître Evita Chevry, defensa del MIR. Según este último, esta nueva ciencia “explicaría la transmisión genética a los descendientes de esclavos de reacciones relacionadas con el trauma y el estrés”.

El 18 de enero de 2022, el Tribunal de apelación de Fort-de-France declaró improcedente la demanda de indemnización. Pero Garcin Malsa, exalcalde separatista de Sainte-Anne y presidente del MIR declaró apelar en casación invocando, nuevamente, la investigación en epigenética:

“Les vamos a demostrar que desde el punto de vista científico, con base en reportes epigenéticos, que en nuestra población, en poblaciones negras, pues hay un grado de causalidad entre la esclavitud y la hipertensión por ejemplo, la diabetes…”

Si el recurso legal a un argumento epigenético es aún raro, ya ha aparecido en las Indias Occidentales en el llamado asunto de la clordecona, un pesticida ampliamente utilizado en las plantaciones de banano en Martinica y Guadalupe. Lo encontramos así en una denuncia, a veces interpuesto por los mismos abogados que para la solicitud de indemnización.

La huella biológica del trauma

En el caso de la esclavitud y la trata de esclavos, la denuncia se basa en un trabajo que aprovecha los avances recientes en la secuenciación del ADN para identificar la huella biológica dejada por situaciones de extrema adversidad (guerra, genocidio, hambruna, etc.), sus efectos sobre la salud y su posible transmisión a través de las generaciones.

Entre estos trabajos de referencia, los del equipo dirigido por Rachel Yehuda sobre los descendientes de supervivientes del Holocausto u otras personas que se enfrentan a una situación de extrema adversidad obtuvieron un importante cobertura mediática.

También podemos citar los de Grazyna Jasienska quien, ya en 2009, se apoyó en los avances de la epigenética para defender la idea de que las sucesivas generaciones desde la abolición de la esclavitud en Estados Unidos (1865) no fueron suficientes para borrar el impacto de la esclavitud en el estado biológico y de salud contemporáneo de la población afroamericana.

El surgimiento de este trabajo en las Indias Occidentales debe vincularse con el simposio “Esclavitud: qué impacto en la psicología de las poblaciones” organizado en 2016 por Aimé Charles Nicolas, profesor de psiquiatría y adicciones.

En esta ocasión, Ariane Giacobino, médica y genetista, presenta el estado de la investigación, a veces exploratoria, en epigenética.

Queda pendiente la administración de la prueba

¿Tienen razón los abogados del MIR al ver en la epigenética un soporte científico para defender su causa? En otras palabras, ¿prueba la investigación científica en el campo de la epigenética que es posible heredar el trauma de la esclavitud?

Un estudio del estado del conocimiento indica que, al igual que con muchos otros frentes de investigación emergentes, queda por hacer la mayor parte de la administración de la prueba.

En efecto, si empieza a estar bien documentada la posibilidad de transmisión intergeneracional (de padres a hijos o incluso a nietos) de alteraciones fisiológicas o conductuales inducidas por contaminantes o situaciones extremas – véase el obras de Edith Heard y Robert A. Martienssen ; los de Sanne D. van Otterdijk y Karin B. Michels y las de Conin C y Oliver J Rando -, sin embargo, la mayoría de las veces está limitada por mecanismos moleculares de reprogramación epigenética entre generaciones, mecanismos esenciales para la reproducción y el desarrollo normal del embrión.

Además, una transmisión más allá de unas pocas generaciones sigue siendo difícil de concebir debido a las diferencias genéticas dentro de la pareja que da a luz a un niño. Estas diferencias “reorganizan las cartas” con cada generación e influyen en diversos grados en el estado epigenético de los individuos portadores.

Y finalmente, y más fundamentalmente aún, las sociedades humanas se caracterizan por un grado considerable de herencia sociocultural, cuyos efectos son visibles en todas partes y en todo momento. En este contexto, plantea interrogantes plantear que una transmisión epigenética, además a lo largo del tiempo, de los daños y sufrimientos sufridos por las poblaciones es la causa principal de las dificultades que enfrentan sus descendientes lejanos.

¿Debemos concluir que los abogados del MIR van por mal camino y que este desvío por la biología sólo puede debilitar una causa legítima?

Si la decisión del tribunal de Fort-de-France demuestra la ineficacia jurídica del uso de la epigenética, no deben subestimarse sus efectos sociales y políticos y ello por al menos tres razones.

Un tema publicitado e internacionalizado

En primer lugar porque los abogados del MIR se dirigen tanto a los jueces del tribunal de Fort-de-France como a la sociedad civil caribeña en su conjunto. Más allá de la justicia, es a la sociedad civil a la que quieren convencer.

El estudio de la circulación pública de la epigenética muestra que el público en general está fascinado con la idea de una transmisión hereditaria del trauma. Además, la cobertura mediática obtenida por el trabajo exploratorio a menudo espectacular hacer que los debates científicos sobre estos temas sean difíciles de escuchar Resultado: esta noción de transmisión epigenética del trauma puede constituir un vector de movilización social y política aunque no esté, en esta etapa, científicamente confirmada.

Luego, a través de esta referencia a la herencia epigenética, los demandantes reabren un debate público ya bien alimentado sobre la naturaleza del patrimonio de las antiguas colonias francesas en América.

Estos territorios experimentan crisis sociales repetidas, en particular porque concentran desigualdades sociales mayores que las observables en la Francia continental. Estas desigualdades tienen un origen histórico trágico con la esclavitud. La epigenética puede entonces aparecer como un recurso adicional para dar cuenta, aquí y ahora, del alcance de estas desigualdades, particularmente en términos de salud.

Finalmente, al referirse explícitamente a la epigenética, los abogados del MIR se colocan en el mapa mundial de los movimientos de petición de reparación histórica que, como en las Indias Occidentales, movilizan avances en epigenética.

En efecto, donde la referencia a la genética ha sido frecuentemente rechazada por activistas o militantes asociativos que se niegan a biologizar la causa de los descendientes de poblaciones oprimidas, la epigenética a través de la interdependencia de la biología y el entorno social y cultural que asume, parece más aceptable, incluyendo en el proceso de transmisión biológica de las experiencias vividas que permitiría.

La epigenética se construye en términos de una “biología política” presente en contextos de reivindicación similares o muy diferentes al Canada con el tema de los "internados" impuestos a los niños aborígenes, en Australia con la violencia colonial infligida a las poblaciones aborígenes, la Estados Unidos con las consecuencias de la esclavitud o en Sudáfrica con una sociedad post-apartheid que sigue profundamente marcada por el racismo.

Esta circulación mundial del término "epigenética" en nombre de los valores de emancipación y justicia social hace más que ilustrar la diversidad de usos sociales y políticos de la ciencia. Muestra cómo sus avances, incluso los más exploratorios, alimentan nuevas formas de movilización colectiva a escala internacional.

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miguel dubois, Director de Investigación del CNRS, Universidad de la Sorbona; catalina guaspare, Ingeniero de diseño, Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS)y Vicente Colot, Director de investigación, École normale supérieure (ENS) - PSL

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