La CAN 2021 comienza este domingo. Senegal, que arranca la competición el lunes, deberá mostrarse sólido para aspirar finalmente a levantar el trofeo de la Copa Africana de Naciones.
En cada Copa Africana de Naciones (CAN), es la misma historia: Senegal siempre es uno de los favoritos de la competencia. Pero los "Leones de Téranga" aún no han levantado el trofeo. Y esto no es por falta de contar con estrellas dentro de su plantilla. Para esta edición de la CAN, la plantilla senegalesa es, sobre el papel, prestigiosa. Con Sadio Mané en cabeza.
Pero antes de su entrada en la competición, este lunes ante Zimbabue, los jugadores de Aliou Cissé ya están viviendo un primer duro golpe, con la detección de varios casos de Covid-19. Y no menos importante, según fuentes cercanas a la selección senegalesa: el portero del Chelsea Edouard Mendy o el defensa central del Nápoles Kalidou Koulibaly sí forman parte de la lista de contagiados.
Un primer graznido 24 horas antes de la entrada en el encierro de los "Leones de Téranga". Pero Zimbabue es un adversario modesto y el optimismo permanece en Senegal.
Sin embargo, durante años Senegal parece haber sido víctima de una maldición. De hecho, aunque primer equipo africano en el ranking FIFA, la selección senegalesa no pudo ganar una CAN, a pesar de una final -perdida- contra Argelia en 2019. El ranking FIFA de Senegal muestra, sin embargo, cierta regularidad en los resultados de los "Leones de Téranga".
Queda ahora por materializar esta dominación. En esta CAN un tanto especial, marcada por la falta de preparación y una difícil situación sanitaria, ¿lograrán Sadio Mané y sus compañeros llegar hasta el final? Con una plantilla importante, la selección senegalesa podría ser uno de los principales beneficiarios de las normas impuestas por CAF.
Trabajar la defensa... y la mente
Para aspirar a ganar el torneo, Senegal contará con sus estrellas, pero también con un entrenador que ha ganado experiencia. Llegado en marzo de 2015 al banquillo de los Leones, Aliou Cissé es ahora un entrenador reconocido por su trabajo. La Federación Senegalesa de Fútbol ha depositado toda su confianza en él.
Cissé sueña, como sus jugadores, con acabar con el estatus de “eterno perdedor” que le ha otorgado la prensa deportiva internacional. En 2002, Senegal participó en su primera final de la CAN y perdió contra Camerún… en los penaltis. Baste decir que esta edición de 2021, que tiene lugar en Camerún, tiene aires de venganza.
Para aspirar a llegar al final, Senegal deberá continuar con su buena racha. Lo más importante es que los jugadores deberán mantenerse concentrados incluso contra equipos más débiles. Porque durante las eliminatorias de la CAN, los "Leones de Téranga" registraron varias malas actuaciones, en particular ante Eswatini y Congo. Y el pasado mes de noviembre, los senegaleses no pudieron hacer nada mejor que un empate en Togo.
La culpa, según los observadores, está en una defensa a veces desmoronada y en una mente que a veces falla. Sin embargo, los senegaleses pueden contar con varios activos. El grupo ha alcanzado la madurez, los jugadores se conocen bien y las estrellas de la plantilla están acostumbradas a los grandes eventos. Ahora queda por conseguir. Y comienza con una victoria en el primer partido de los "Leones de la Téranga", este lunes por la tarde, ante Zimbabue.