Sierra Leona: los líderes africanos desempeñaron un papel clave para poner fin a la trata transatlántica de esclavos

A los africanos se les debería dar más crédito por abolir el comercio de esclavos, escribe Bronwen Everill de la Universidad de Cambridge.

Freetown, la capital de Sierra Leona en la costa oeste de África, debe su nombre a los esclavos liberados que fueron traídos a África por miembros de un movimiento británico para acabar con la esclavitud. Fundada en 1787 por un grupo de 400 británicos negros de Londres, la colonia finalmente se convirtió en un refugio para casi 100 personas reubicadas por el Escuadrón Antiesclavista Naval Británico.

Como historiador interesado en el impacto del abolicionismo, he estudiado esta historia y la fundación de la moderna Sierra Leona.

Se cree erróneamente que Gran Bretaña fue la primera en abolir el comercio de esclavos. Este no es el caso, pero su decisión de abolir la trata de esclavos fue apoyada por su poderosa armada. Sin embargo, el papel de Sierra Leona en la historia muestra que para hacer cumplir esta abolición, la Marina británica tuvo que contar con el apoyo de estados y entidades políticas que anteriormente se habían opuesto a la trata de esclavos.

Los africanos jugaron un papel que se pasó por alto en la abolición de la trata transatlántica de esclavos. La rica historia de Sierra Leona da fe de ello.

La fundación de Sierra Leona

El comercio de esclavos en el Atlántico comenzó alrededor de la década de 1520, pero la región de Sierra Leona no contribuyó significativamente al comercio hasta mediados de la década de 1700. Desde 1763, el número de esclavos enviados cada año desde la costa de Sierra Leona por británicos, portugueses y franceses los comerciantes rara vez descendían más abajo para 1 y a menudo estaba cerca de 000. Incluso en ese momento, el numero de cautivos representó aproximadamente la mitad del número de personas transportadas desde Gold Coast (Ghana), una cuarta parte del número transportado desde Bight of Benin y una décima parte del número transportado desde la costa de Angola.

Sin embargo, desde 1808 fue Sierra Leona, en lugar de otro sitio de comercio de esclavos, el que se convirtió en el escenario de las operaciones británicas contra la esclavitud. De hecho, Sierra Leona era entonces la sede de una colonia establecida y en rápida expansión, formada por miembros de la diáspora negra británica, muchos de los cuales habían sido esclavizados anteriormente. Y el éxito de este acuerdo fue posible en parte debido al interés y compromiso de los Temne, Susu y otros pueblos africanos que viven en la península de Sierra Leona y sus alrededores.

En 1787, el primer grupo de británicos negros llegó a la península como parte de un proyecto de autosuficiencia y con el apoyo de los líderes abolicionistas con sede en Londres Granville Sharp y Olaudah Equiano. La primera colonia había tropezado con dificultades y no contaba con el apoyo de los Temne, cuyas tierras alquilaba.

La expansión de la colonia.

En 1791, otro grupo llegó a la colonia y buscó un nuevo tratado de colonización. Este grupo optó por emigrar a Sierra Leona desde la inhóspita Nueva Escocia (Canadá), donde habían sido asentados por el gobierno británico como ["leales negros"], después de huir de la esclavitud durante la Revolución Americana (1776-1783). Una nueva organización, Sierra Leone Company, se hizo cargo de la gestión de la colonia desde Londres. Sus registros muestran que a principios de la década de 1790, los temne vio la llegada de estos colonos como una oportunidad.

El rey Naimbana, por ejemplo, quien negoció el tratado entre Sierra Leone Company y Temne, envió a su hijo a Londres para su educación. Durante sus negociaciones, los funcionarios de la empresa notaron que las personas con las que estaban en contacto estaban ansiosas por oportunidades para comerciar con bienes importados sin recurrir a vender otros.

El papel de África en el fin de la esclavitud

Como descubrí en mi investigación, fue la demanda africana la que contribuyó al éxito de la colonia y su misión de alejar el comercio costero del comercio de esclavos. Los documentos conservados en el Biblioteca Huntington en California muestran que los compradores locales pagaron un precio más alto por la marca “SLC”, un precio pagado en bienes y moneda, en lugar de cautivos esclavizados. En 1793, un representante británico escribió una carta a la Compañía de Sierra Leona quejándose de que “los traficantes de esclavos se habían acostumbrado a traer rifles marcados como SLC para comerciar, lo que les permitía obtener una venta rápida y un precio doble en el Río Núñez”, al norte de la colonia. También le preocupa que esto suceda con tejidos que llevan la marca “SLC”.

Aunque no estaba seguro de su entusiasmo por la abolición de la trata de esclavos, el funcionario británico afirmó que “tenían muchas propuestas para comerciar con nosotros y sembrar algodón y café”. Y un diputado de un jefe Susu lanzó un ataque verbal a los traficantes de esclavos en estos términos:

Ustedes, los traficantes de esclavos, son la fuente de todos nuestros problemas. Ustedes son los que están enfrentando a la gente en este país. ¿Y qué nos traes a cambio? Tenemos nuestras propias telas. Si desaparecieras mañana, no estaríamos desnudos. Si desaparecieras, solo necesitaríamos algunas armas y pólvora.

Este apoyo de los Susu y Temne alrededor de Sierra Leona a la colonia, su comercio y su diáspora africana significó que la colonia parecía una opción natural para los británicos cuando buscaban una manera de hacer cumplir su ley de comercio de esclavos (Slave Trade Act) de 1807 para poner fin a la trata de esclavos en el Atlántico. Los británicos habían establecido una patrulla naval contra la esclavitud en la colonia, así como un tribunal para tratar con los barcos de esclavos capturados.

La Compañía de Sierra Leona se alegró de entregar el control al gobierno británico, pero fue la gente sobre el terreno quien, a través de sus exitosas relaciones comerciales, construyó una ciudad próspera con mercados, viviendas, infraestructura y, lo que es más importante, un sentido de seguridad para los miles de esclavos reasentados que pronto verían aumentar drásticamente su población.

Para Concluir

Se cree erróneamente que Gran Bretaña fue la primera en abolir el comercio de esclavos y que trajo ideas ilustradas contra la esclavitud a África. Este concepto erróneo se utilizó para justificar la expansión del dominio colonial en el siglo XIX. Pero la historia de Sierra Leona muestra que, para hacer cumplir sus decretos de abolición, los británicos tuvieron que depender de estados africanos y entidades políticas que ya se habían opuesto a la trata de esclavos.

bronwen everill, Director, Centro de Estudios Africanos, Universidad de Cambridge

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