Los grandes mamíferos dieron forma a la evolución humana: he aquí por qué sucedió en África

El patrimonio de los grandes mamíferos de África ha constituido un profundo patrimonio cultural para toda la humanidad.

Está ampliamente aceptado que África es el Cuna de la humanidad. Pero generalmente no se reconoce que las características únicas de la ecología africana han impulsado las transiciones evolutivas cruciales desde el comedor de frutas que habita en el bosque hasta el cazador que habita en la sabana. Estas transiciones se basaron en los movimientos de la tierra y fueron facilitadas físicamente por la aridez estacional de África, los suelos rocosos y la falta de barreras para el movimiento entre el norte y el sur.

Estas características han fomentado la aparición de vastas sabanas herbosas marcadas por lluvias erráticas, incendios regulares y abundante cantidad de animales diversos pastando y pastando.

Toda mi vida he estudiado la ecología de los grandes herbívoros africanos y sus efectos sobre la vegetación de la sabana. En mi libro reciente, uniendo elementos que ya existían, explico cómo las características distintivas de la ecología de estos animales, basadas en la geografía física de África, permitieron los cambios adaptativos que finalmente condujeron al hombre moderno.

Lo que surge es la comprensión de que esta asombrosa transformación evolutiva solo pudo haber ocurrido en África. Este reconocimiento destaca el profundo patrimonio cultural que constituye el patrimonio de los grandes mamíferos africanos para toda la humanidad.

hombres mono

Comenzando a finales del Mioceno, hace unos 10 millones de años, una columna de magma fundido, materia líquida caliente de las profundidades de la Tierra, empujó hacia arriba las partes orientales de África. Esto ha resultado en la ruptura de la corteza terrestre, erupciones volcánicas y suelos enriquecidos con nutrientes minerales de lava y ceniza. Las sabanas cubiertas de hierba se han extendido y los animales se han adaptado cada vez más a pastar en este componente de la planta. Los monos de esta época deben haber pasado menos tiempo en los árboles y más tiempo caminando erguidos sobre dos patas.

La paulatina reducción de las precipitaciones, que limita el crecimiento de las plantas y agrava la aridez de la estación seca, obligó a los primeros hombres-mono (australopitecinos) para cambiar su dieta. Pasaron de comer frutas de los árboles del bosque a comer bulbos y tubérculos subterráneos que se encuentran entre árboles muy espaciados. Estos eran difíciles de extraer y masticar.

Este desarrollo condujo al surgimiento del género. parantropo (coloquialmente conocido como “hombre cascanueces”), caracterizado por enormes mandíbulas y dientes. Hace aproximadamente un millón de años, el hombre cascanueces desapareció. Aparentemente, el esfuerzo de extraer y procesar estas partes de plantas bien defendidas se había vuelto demasiado desalentador.

Homo habilis

Hace unos 2,8 millones de años, otro linaje se separó de los australopitecinos, invirtiendo la tendencia de la dentición robusta. Esta línea utilizaba piedras cortadas como herramientas. Se utilizaban para raspar la carne de los cadáveres de animales muertos por carnívoros y para abrir los huesos largos con el fin de extraer la médula. Esta transición ecológica fue lo suficientemente importante como para justificar un nuevo nombre genérico: Homo, más precisamente habilis ("personal de mantenimiento").

Por lo tanto, estos primeros humanos se convirtieron en carroñeros de restos animales. Lo más probable es que estuvieran aprovechando un intervalo de tiempo alrededor del mediodía, cuando los asesinos, en su mayoría gatos con dientes de sable, descansaban, antes de la llegada nocturna de las hienas para devorar los restos. Al caminar erguidos, liberaron sus brazos para transportar los huesos para su procesamiento en sitios seguros para complementar los alimentos básicos de origen vegetal.

Para facilitar estos viajes al mediodía, Homo habilis perdió el vello corporal, lo que le permitió ser activo en condiciones en las que los animales cubiertos de piel se calentarían demasiado rápidamente.

Homo erectus

Varios cientos de miles de años de evolución en la marcha erguida y la capacidad cerebral condujeron al siguiente gran cambio adaptativo, ejemplificado por mejoras en el diseño de herramientas de piedra. Los núcleos de piedra se moldearon en ambos lados para facilitar el procesamiento de cadáveres de animales.

Esto llevó al surgimiento de Homo erectus, hace unos 1,8 millones de años. Estos primeros humanos se habían convertido en cazadores efectivos. En consecuencia, la carne y los huesos se convirtieron en recursos alimentarios fiables durante todo el año.

Ha surgido una división del trabajo. Los hombres cazaban, las mujeres recogían las plantas. Esto requería una base de operaciones y formas de comunicación más elaboradas para las excursiones planificadas, sentando las bases para el lenguaje.

Homo sapiens.

Después de 800 años, las fluctuaciones del calor y la aridez se vuelven más extremas en África. Las herramientas de piedra finamente elaboradas marcaron la transición a la Edad de Piedra, así como el surgimiento de Homo sapiens moderno en África hace unos 300 años.

Pero a pesar de su destreza para la caza, el Homo sapiens cayó a un nivel precario en África hace unos 130 años, luego de una edad de hielo particularmente severa. Desde evidencia de ADN indican que toda la población humana del continente se ha reducido a menos de 40 individuos, esparcidos escasamente desde Marruecos en el norte hasta Ciudad del Cabo en el extremo sur.

Un remanente ha sobrevivido habitando cuevas a lo largo de la costa sur del Cabo, explotando los recursos marinos. Esta fuente confiable de alimentos ha fomentado nuevos avances en la tecnología de herramientas, e incluso en el arte más antiguo.

El uso de arcos y flechas como armas, así como lanzas, probablemente contribuyó de manera crucial a la expansión de los humanos más allá de África hace unos 60 años. Se extendieron por Asia y Europa, desplazando a los neandertales.

Solo en África

Como explico en mi libro, fue la abundancia específica de herbívoros medianos y grandes en las sabanas fértiles, concentrados cerca de los pozos de agua durante la estación seca, lo que permitió la transformación evolutiva de un simio relativamente insignificante en un temido cazador en África.

La alta meseta interior de África generó sequías estacionales que limitaron el crecimiento de las plantas en las regiones oriental y meridional. Los suelos de origen volcánico, que estaban muy extendidos, eran lo suficientemente fértiles para soportar la propagación de destetes medianos adaptados a la digestión eficiente de la hierba seca.

Estos herbívoros particularmente abundantes se apiñaron alrededor de los pozos de agua remanentes, proporcionando suficiente carne y médula sobrantes para hacer que la recolección de residuos sea un medio confiable para superar la escasez de partes comestibles de las plantas durante la estación seca. La mayor dependencia de la carne para complementar una dieta basada en plantas ha dado como resultado una coordinación social entre los cazadores masculinos y las recolectoras femeninas, lo que ha fomentado avances en la comunicación y la tecnología de herramientas, respaldados por la expansión de la capacidad craneal.

Si África hubiera permanecido en gran medida en zonas bajas y lixiviado de nutrientes como la mayor parte de América del Sur y Australia, esto no habría sido posible.

Los herbívoros móviles de África, como los ñus, son actualmente cazado de sus santuarios a través de la expansión de los asentamientos humanos. Estos animales representan un patrimonio cultural mundial, habiendo jugado un papel esencial en nuestros orígenes evolutivos. Debemos asegurarnos de que quede suficiente espacio en África para permitir su supervivencia a pesar de la expansión de las poblaciones humanas.

normando owen smith, profesor investigador emérito de ecología africana, Universidad de Witwatersrand

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