Las vacunas producidas en África luchan por llegar al mercado: lo que debe cambiar

África ha impulsado la moral de las empresas locales y extranjeras en torno a las inversiones en la producción local, en la era posterior a la COVID. Pero debemos ir más allá.

Dos eventos recientes en Sudáfrica han resaltado las oportunidades y los desafíos que enfrenta la producción de vacunas en el continente.

El primero es la visita del Director General de la Organización Mundial de la Salud, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, para brindar una actualización sobre el centro de producción de vacunas de ARNm en África. Este centro fue inaugurado en mi-2021 con el objetivo de facilitar el acceso de los países en desarrollo a las últimas tecnologías de vacunas.

El otro acontecimiento destacó el principal problema que los países africanos continúan enfrentando para desarrollar sus capacidades de producción de vacunas: los mercados para sus productos. En este punto, el gobierno sudafricano anunciado que había adjudicado una licitación para la vacuna antineumocócica Prevenar/PCV13 al agente local del Serum Institute of India. El otro producto, Hexaxim, es ahora objeto de una nueva licitación. Los otros adjudicatarios fueron GSK (Bélgica) y Sanofi (Francia).

Se esperaba ampliamente que la licitación de Prevenar/PCV13 se adjudicara a biovac, una empresa local que ha desarrollado la capacidad de fabricar la vacuna en Sudáfrica a través de una asociación de transferencia de tecnología con Pfizer.

El resultado de la licitación es verdaderamente paradójico dado que Sudáfrica ha expresado una fuerte compromiso con la producción local de drogas. La licitación para el suministro de vacunas para el programa nacional que incluía Prevenar/PCV13 llegó incluso a hacer una mención especial a los productos de producción local.

La decisión sugiere que hay fragmentación de metas y objetivos dentro de las agencias gubernamentales en la promoción de la producción farmacéutica en Sudáfrica. Este tipo de desajuste puede desalentar significativamente futuras inversiones y asociaciones y dificultar los planes de expansión.

La visita de la OMS y la decisión de Biovac destacan dos desafíos principales: ¿cómo apoyar la producción local de vacunas mientras se cumplen los objetivos nacionales de salud? Y cómo crear mercados para nuevos productores en África a través de políticas de contratación nacionales y regionales.

Acceso al mercado y producción local

La decisión de la licitación plantea preguntas importantes sobre la producción local y cómo está inextricablemente vinculada al acceso al mercado.

Desde 2021, las iniciativas de producción de vacunas en África han principalmente concentrado en financiación y creación de alianzas, dejando de lado la cuestión central del acceso al mercado para los productos producidos en los países africanos.

El acceso al mercado es crucial para la producción local de vacunas.

En primer lugar, la competitividad de la producción en el sector de las vacunas depende de la cantidad producida. Cuanto mayor sea el volumen de producción de la empresa, menor será el precio. Pero para lograr esto, las empresas locales deben tener acceso al mercado.

En segundo lugar, el acceso al mercado es clave para la supervivencia de los nuevos entrantes. Les permite cubrir su capital de trabajo y les ayuda a reinvertir en el negocio para su expansión.

Pero los sistemas actuales de suministro de vacunas en la región no dejan mucho espacio para las empresas africanas. cuarenta de 54 paga del continente dependen de las vacunas proporcionadas por Gavi, la alianza mundial que proporciona vacunas a países elegibles de ingresos bajos y medianos. Las vacunas proporcionadas por Gavi representan casi el 85% de todas las vacunas proporcionado en la región. Esto deja poco espacio para el abastecimiento a través de otros canales en los que las empresas africanas tienen que competir con todas las demás empresas globales.

Esta situación es problemática. Para abordar este problema, la Unión Africana ha pidió a Gavi que comprara el 30% de las vacunas de las instalaciones de producción ubicadas en el continente. Esta medida está en discusión, pero no será suficiente.

Si el objetivo es permitir la producción local de vacunas en África, debemos asegurarnos de que los productores locales tengan acceso a sus mercados nacionales. Este acceso al mercado debe ser facilitado rápidamente por las políticas nacionales de abastecimiento.

Aprobación

Las políticas de contratación pueden promover potencialmente tres objetivos principales:

• reducir los precios de las vacunas y los medicamentos,
• eliminar las tendencias monopólicas, y
• promover la fabricación local de medicamentos y vacunas, con los consiguientes beneficios para el empleo, la competencia y la seguridad sanitaria.

Pero no es fácil encontrar un equilibrio entre estos tres objetivos. Centrarse solo en los precios más bajos puede conducir a la eliminación de las empresas locales, empujándolas a la quiebra.

Es por ello que los países que han logrado desarrollar la fabricación local de vacunas lo han hecho, entre otras cosas,

• limitando la competencia extranjera cuando tres o más empresas locales pueden fabricar un producto. Esto es lo que sucedió en Bangladesh;
• aprovisionarse tanto como sea posible de empresas locales, o esperar a que las empresas locales desarrollen su capacidad para introducir productos, como ha sido el caso en Indonesia y Brasil;
• dar preferencia a las empresas locales en el proceso de contratación nacional. Este es el camino que ha tomado Rusia.

El uso de abastecimiento preferencial por parte de empresas locales a veces puede tener consecuencias negativas. Puede conducir a ineficiencias como precios más altos de los productos, que se convierten en la norma debido a la débil competencia, con un impacto negativo en los objetivos de salud pública.

Pero estas consecuencias se pueden evitar mediante el desarrollo de políticas de contratación que apoyen a las empresas locales de manera más general, con énfasis en la promoción de la competencia. Los precios también se pueden establecer de acuerdo con un precio de referencia internacional elegido, para garantizar que las primas para la producción local no sean demasiado altas para tener en cuenta a los proveedores locales. Los incentivos de fijación de precios también pueden tener un límite de tiempo para garantizar el cambio a una producción competitiva.

Lo que África necesita

biovac fue creada en 2003 como una asociación público-privada. Tuvo que enfrentarse a muchos retos. En particular, ha experimentado períodos de incertidumbre como proveedor exclusivo del Departamento de Salud de Sudáfrica y cambios en las trayectorias de desarrollo de productos para adaptarse a las opciones de protocolo nacional.

A pesar de estas dificultades, la empresa pudo resistir. Hoy emplea a 450 personas, la mayoría de las cuales son científicos altamente capacitados y calificados. Ha realizado más de 1 millones de rand (más de 54 millones de dólares estadounidenses) en inversión extranjera directa a través de sus asociaciones con empresas extranjeras.

Pero la base actual de todas las actividades de fabricación de la empresa es la fabricación local de Prevenar/PCV13 y la vacuna seis en uno, Hexaxim. Esta base debe preservarse y nutrirse para permitir que la empresa crezca y para permitir el surgimiento de un sector dinámico de fabricación de vacunas en el país, capaz de abastecer a Sudáfrica y la región.

Evitar que la empresa abastezca su propio mercado local no es beneficioso para Biovac, y no es una buena decisión para Sudáfrica, dadas las inversiones realizadas para desarrollar capacidad en este sector.

Varias lecciones surgen de la experiencia de Biovac.

En primer lugar, las empresas locales están mejor cuando tienen la certeza de acceder a los mercados nacionales. Esto puede ayudarlos a planificar y escalar su producción de manera eficiente desde el principio. Las licitaciones son un buen punto de partida en este sentido.

En segundo lugar, la selección de productos en los programas nacionales haría bien en tener en cuenta los productos locales que se están desarrollando.

En tercer lugar, las licitaciones pueden conciliar la salud pública y la producción local si se estructuran de tal manera que promuevan el ahorro de costos en ciertos segmentos a través de adquisiciones externas, lo que puede permitir que las empresas locales se beneficien de un ligero recargo en los precios en otras categorías de vacunas. Esto ayudaría a las empresas locales a estabilizarse en África, donde no están equipadas para absorber los riesgos financieros de perder licitaciones nacionales.

África ha recorrido un largo camino, en la era posterior a la COVID, para impulsar la moral de las empresas locales y extranjeras en torno a la inversión en la producción local. Pero los países del continente aún tienen que considerar cuidadosamente los incentivos para las empresas locales, dada la dura competencia internacional y la falta de oportunidades de mercado para las empresas africanas, tanto dentro como fuera de la región.

Trabajar con Gavi es fundamental para permitir que las empresas africanas se abastezcan. Pero es igualmente importante que los países de autoabastecimiento se comprometan a apoyar los esfuerzos para desarrollar la capacidad de producción local. Sin este compromiso de los gobiernos africanos, el “proyecto” de fabricación de vacunas en África se ve seriamente amenazado.

Padmashree Gehl Sampath, Programa de Acceso Global en Acción, Berkman Klein Center, La Universidad de Harvard

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