Facebook y WhatsApp de nuevo ante la justicia sudafricana

En Sudáfrica, la empresa estadounidense Meta Platforms, propietaria de Facebook y WhatsApp en particular, está acusada de haber violado las leyes antimonopolio del país.

Luego de las acciones legales contra Facebook y WhatsApp en Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Europea (UE), le toca a Sudáfrica denunciar las prácticas monopólicas de las plataformas Meta, antes Facebook Inc.

El lunes por la noche, la Comisión de Competencia de Sudáfrica (CompCom) dijo que había presentado una denuncia contra Meta y sus subsidiarias WhatsApp y Facebook ante el Tribunal de Competencia.. CompCom también dijo que el tribunal debería imponer una "sentencia máxima contra Meta Platforms, WhatsApp y Facebook South Africa". O una multa equivalente al 10% de sus ingresos colectivos en Sudáfrica.

Esta es la segunda vez en menos de un año que Facebook y sus subsidiarias han sido demandadas en Sudáfrica. Entre marzo y julio de 2021, una comisión parlamentaria se había hecho cargo de una denuncia de la Alta Autoridad de Telecomunicaciones contra Facebook, en el contexto del seguimiento de las finanzas del conglomerado de Mark Zuckerberg. Facebook acordó entonces someterse a la ley sudafricana en esta área, bajo la amenaza de ser prohibido en Sudáfrica.

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Esta vez, CompCom acusa a Meta y sus plataformas de abuso de posición dominante. En el centro del caso, la prohibición del uso de la interfaz de programación (API) de WhatsApp a la plataforma gubernamental GovChat, entre otros.

¿Cuestión de competencia o robo de datos?

GovChat es una aplicación desarrollada por una start-up sudafricana como plataforma de diálogo entre el Estado y los ciudadanos. Se ha vuelto más importante desde el comienzo de la crisis de salud de Covid-19. GovChat ofrece, en particular, campañas de educación, proporciona resultados de pruebas de detección o estadísticas a pedido, indicadores demográficos, económicos, climáticos u otros en beneficio de los profesionales.

La aplicación también se utiliza para clasificar y enviar las preguntas de los ciudadanos al gobierno y publicar las respuestas. Además, GovChat se utiliza para solicitudes de asistencia social y servicios administrativos estatales.

WhatsApp cree que GovChat se había convertido en un competidor directo en Sudáfrica desde noviembre de 2020. Los representantes de Facebook luego se reunieron con representantes de los Ministerios de Comunicaciones y Finanzas, en un intento de "desvincularse" de GovChat y, por lo tanto, privar a la aplicación del derecho a usar el API de WhatsApp.

Según CompCom, en su comunicado del lunes 14 de marzo, Meta había decidido en 2020 "desconectar" GovChat de la API de WhatsApp Business. Esto podría causar una interrupción prolongada de los servicios y constituye un abuso de posición dominante según la ley de competencia sudafricana.

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"Facebook ha impuesto y/o aplicado selectivamente descalificaciones que rigen el acceso a la API empresarial de WhatsApp, principalmente restricciones en el uso de datos", dijo CompCom. Una forma de que el órgano judicial, adscrito a la fiscalía, denuncie que se trata, ni más ni menos, de una codicia del Meta frente a los datos personales recibidos por GovChat.

¿Hacia un nuevo enfrentamiento entre Facebook y Sudáfrica?

La Comisión de Competencia cree que GovChat depende de su acceso continuo a la API de WhatsApp. “La eliminación planificada de GovChat de la API empresarial de WhatsApp dañará el bienestar del consumidor. (…) También privará al gobierno de los servicios actuales que ofrece GovChat”, estima CompCom. “El daño al proceso competitivo es muy claro. La exclusión de GovChat de la API de WhatsApp también limitará la innovación y el desarrollo de nuevos productos y servicios”, concluye el procedimiento.

Por parte de Meta, se trataría de una “disputa de carácter puramente comercial” y por tanto “fuera de la jurisdicción del Tribunal de Competencia de Sudáfrica”. Un portavoz de Whatsapp dice que son “conscientes del papel vital que juega GovChat en conectar al gobierno con los ciudadanos. Es por eso que queremos trabajar con GovChat de acuerdo con estándares internacionales reconocidos para brindar este servicio”.

Y continúa el directivo: “Sin embargo, GovChat se ha negado a cumplir con nuestras políticas. Continuaremos defendiendo WhatsApp contra el abuso y protegiendo a nuestros usuarios".

Con esta disputa entre WhatsApp (y Meta) y GovChat que, por lo tanto, continuará en los tribunales, será nada más ni nada menos que determinar cuál de las dos partes tiene derecho a los metadatos de los usuarios de GovChat. Sin embargo, con Facebook, que ha intentado desvincularse de GovChat a escondidas, y CompCom del lado de GovChat en este tema, ¿Meta se dirigirá hacia un nuevo enfrentamiento con el estado sudafricano?

Increíblemente orgulloso de haber representado a GovChat en este asunto. @eldridjordaan que victoria https://t.co/EvJXkHYWWM

- Pooja Dela (@DelaPooja) Marzo 14, 2022