“Podemos erradicar la malaria para 2040”: una vacuna aprobada por la OMS

La Organización Mundial de la Salud recién aprobado una nueva vacuna que, según los especialistas, supondrá un punto de inflexión en la lucha contra la malaria, una enfermedad que mata a medio millón de personas cada año en África.

Las pruebas demostraron que el R21/vacuna de matriz, desarrollado por la Universidad de Oxford en colaboración con el Serum Institute of India, reduce el número de casos sintomáticos hasta en un 75%. Puede fabricarse de forma económica y a gran escala. The Conversation habló con Adrian Hill, investigador jefe de los ensayos y también director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford, sobre su muy prometedora vacuna. A continuación encontrará extractos del Podcast.

¿Por qué la vacuna R21/Matrix cambia las reglas del juego?

Vemos una eficacia de alrededor del 75% en la reducción del número de episodios de malaria en un año. La mejor vacuna utilizada hasta ahora tuvo una eficacia de alrededor del 50% en un año, y la eficacia fue disminuyendo en tres años.

Esta es una mejora concreta, pero no es el principal progreso. La gran diferencia es cómo fabricar la vacuna a la escala que realmente se necesita para proteger a la mayoría de los niños que necesitan una vacuna contra la malaria en África.

Aproximadamente 40 millones de niños nacen cada año en zonas palúdicas de África que podrían beneficiarse de una vacuna. La nuestra es una vacuna que se inyecta en cuatro dosis durante un período de 14 meses, lo que significa que se necesitan aproximadamente 160 millones de dosis. Podemos lograrlo.

El Serum Institute of India, nuestro socio para la fabricación y comercialización de esta vacuna, puede producir cientos de millones de dosis cada año, mientras que la vacuna anterior sólo podía fabricarse a un ritmo de seis millones de dosis al año entre 2023 y 2026. según información de Unicef.

La tercera ventaja real de esta vacuna reside en su coste. Sabíamos muy bien que no podríamos producir una vacuna por 100 dólares (el equivalente a 94 euros, nota del editor). Esto no habría sido aceptable para las agencias internacionales que financian la compra y distribución de la vacuna en países de muy bajos ingresos.

Así que llegamos a un precio que variará dependiendo de la escala a la que se fabrique, pero debería rondar los 5$ (un poco menos de 5 euros, nota del editor) la dosis para la producción en gran volumen.

¿Por qué ha sido tan difícil desarrollar una vacuna contra la malaria?

Llevamos más de 100 años intentando desarrollar vacunas contra la malaria. Más de cien vacunas han sido objeto de ensayos clínicos en humanos. Muy, muy pocos de ellos dieron buenos resultados.

La malaria no es ni un virus ni una bacteria. Es un parásito protozoario, varios miles de veces más grande que un virus clásico. La cantidad de genes que tiene es un buen indicador. El Covid tiene 13 genes, la malaria tiene alrededor de 5. Ésta es una de las razones por las que la malaria es extremadamente compleja.

El parásito de la malaria adopta muchas formas. El mosquito inyecta las formas iniciales en la piel y viajan rápidamente al hígado. Se multiplican en el hígado durante una semana antes de ingresar al torrente sanguíneo. Durante estas diferentes etapas, las formas del parásito son extremadamente diferentes. Crecen activamente, multiplicándose diez veces cada 48 horas.

Cuando la densidad de parásitos se vuelve muy alta, estas muy enfermo. Si no tienes suerte, morirás, normalmente por síntomas cerebrales, coma o anemia grave, porque los parásitos descomponen los glóbulos rojos.

Sigue otra etapa durante la cual el parásito se transforma nuevamente. Toma la forma que permitirá que el mosquito lo absorba durante su próxima picadura. Para luego infectar a otra persona, el mosquito continuará el ciclo de vida del parásito.

Vemos cuán complejo es el ciclo de vida de los patógenos infecciosos.

La malaria generalmente pasa por cuatro ciclos de vida, todos ellos diferentes. Si logramos desarrollar una muy buena vacuna dirigida a uno de ellos, romperemos el ciclo de transmisión. Eso es lo que estamos tratando de hacer.

Nos esforzamos por atacar las formas del parásito llamadas “esporozoítos”, que corresponden a las formas del parásito que el mosquito inocula en la piel. Estamos intentando atrapar estas formas de esporozoítos antes de que lleguen al hígado y continúen su ciclo de vida.

Afortunadamente, en esta etapa no hay síntomas de malaria. La malaria es una infección silenciosa hasta que el parásito ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse dentro de los glóbulos rojos.

Por lo tanto, la forma de esporozoitos es un objetivo natural para intentar matar al parásito antes de que comience a multiplicarse activamente.

Cuéntenos sobre intentos anteriores de desarrollar una vacuna contra la malaria.

Muy temprano en la historia de la vacunación, se intentó utilizar el microbio completo, de la misma manera que el pionero de la vacunación Edward Jenner utilizó el virus completo para vacunar contra la viruela. Luego llegó el microbiólogo francés Louis Pasteur con vacunas bacterianas, y así sucesivamente. Alrededor de 1943, se probó en Nueva York una vacuna candidata contra todo el parásito de la malaria, pero resultó ineficaz. Esto desanimó a los científicos por un tiempo.

No fue hasta la década de 1980, cuando pudimos comenzar a secuenciar los genes del parásito, que surgieron nuevas vacunas candidatas. En diez años, teníamos 5 vacunas candidatas, porque todos los equipos esperaban que el gen que habían secuenciado pudiera ser una vacuna contra la malaria. Y, por supuesto, casi todas estas vacunas han fracasado.

¿Por qué las vacunas contra parásitos completos no son eficaces contra la malaria?

La explicación es la misma que ayuda a entender por qué haber sido infectado con malaria por primera vez no protege contra la siguiente infección.

En las zonas de malaria donde probamos nuestras vacunas en África, algunos niños tienen hasta ocho episodios de malaria en tres o cuatro meses. Están muy enfermos durante el primer episodio, luego, tres semanas después, tienen un segundo episodio de malaria, y así sucesivamente. La inmunidad natural no funciona hasta que haya experimentado muchas infecciones diferentes. Esta es la razón por la que los adultos generalmente están protegidos contra la malaria y se enferman menos.

Quienes mueren de malaria en regiones endémicas son los niños pequeños que tal vez nunca antes hayan estado infectados. Mueren durante su primera infección, al año de edad, o cuando quizás ya han experimentado uno o dos episodios de malaria. Pero esto no fue suficiente para darles una inmunidad esterilizante.

La malaria existe desde hace decenas de millones de años. No sólo en los humanos, sino también en la especie que éramos antes de convertirnos en humanos.

Es un parásito muy astuto que ha desarrollado todo tipo de mecanismos de escape inmune.

Cuando se intenta vacunar, de repente se comprende que sólo cuando el organismo de la persona vacunada alcanza niveles extraordinariamente altos de anticuerpos -niveles de anticuerpos que el parásito nunca antes había encontrado y contra los cuales la evolución no lo ha preparado-, la vacuna se convierte en eficaz.

¿Podremos algún día erradicar completamente la malaria?

La malaria ocupa un lugar muy alto en la lista de enfermedades que queremos erradicar. No creo que esto suceda en cinco o diez años, sino en unos quince años. Por tanto, 2040 sería un objetivo razonable.

Nadie sugiere que dejemos de hacer lo que estamos haciendo actualmente en la lucha contra la malaria, utilizando mosquiteros, aerosoles y medicamentos. Pero hoy tenemos una nueva herramienta que podría ser individualmente más protectora que cualquiera de las herramientas que utilizamos actualmente.

Colina de Adrian, Director del Instituto Jenner, Universidad de Oxford

Este artículo ha sido publicado de nuevo. La conversación bajo licencia Creative Commons. Lee elarticulo original.