Las matemáticas y la ciencia son el futuro de África, escribe Neil Turok, del Instituto Perimetral de Física Teórica en Waterloo, Canadá. Explicaciones.
¿Podrían las ciencias matemáticas resolver la mayoría de los problemas más arraigados de África (pobreza, enfermedad, corrupción o guerra)? Tal propuesta puede parecer absurda cuando no se satisfacen las necesidades básicas de tantas personas, como el acceso a alimentos, agua y medicinas.
Sin embargo, al observar la historia a largo plazo, las matemáticas y la ciencia han formado la base de todas las tecnologías modernas, desde la plomería hasta las telecomunicaciones, desde los dispositivos médicos hasta los satélites.
Si África sigue siendo el consumidor, no el productor, de las tecnologías que necesita, seguirá estando subdesarrollado y será controlado desde el exterior. Y su economía se basará únicamente en la explotación de sus recursos naturales. África no se liberará de su dependencia de la ayuda internacional hasta que desarrolle su propia capacidad para desarrollarse.
Un Einstein africano
Esto es lo que motiva la existencia del Instituto Panafricano de Ciencias Matemáticas (OBJETIVOS, para el Instituto Africano de Ciencias Matemáticas), una red de centros de formación en todo el continente. Fue creado para empoderar a jóvenes africanos brillantes para que se conviertan en agentes de cambio a través de matemáticas y ciencias avanzadas. Nuestro lema, que afirma que el próximo Einstein será africano, marca el colmo de nuestra ambición.
Al reunir al mundo en África, el próximo Foro de Einstein hará un llamado importante para un nuevo enfoque para el desarrollo de África, uno que fomente la innovación made in Africa basada en la excelencia en matemáticas y ciencias. Las computadoras, las telecomunicaciones y las tecnologías médicas avanzadas son los motores modernos del comercio, la prosperidad y el bienestar social. África permanecerá al margen en estas áreas a menos que entrene a sus propios expertos, pioneros e innovadores. También es la idea impulsora de la primera Siguiente Foro de Einstein que, del 8 al 10 de marzo de 2016, reunirá a 500 brillantes científicos y líderes internacionales en Senegal. El objetivo es apoyar la innovación científica y las colaboraciones, al servicio del desarrollo humano en África y en el mundo.
Como nativo de Sudáfrica, y habiendo visitado muchas partes del continente, he visto una actitud totalmente diferente hacia las matemáticas en África de la que veo en Waterloo, Canadá, donde vivo hoy, hoy, y en gran parte del mundo desarrollado. En África, la opción de estudiar matemáticas a menudo se ve como la opción de encerrarse en una torre de marfil y realizar estudios no relacionados con el mundo real. Los departamentos de matemáticas de la universidad son a menudo los más deteriorados del campus y, para muchos estudiantes, es solo una asignatura secundaria.
Aprender de memoria ?
En otras partes del mundo, las empresas de alto rendimiento, como Google, reclutan a los mejores graduados en matemáticas recién egresados de la universidad para crear los complejos algoritmos que definen nuestra relación con el mundo digital. En la escuela primaria, las matemáticas se enseñan con demasiada frecuencia mediante métodos de aprendizaje de memoria que favorecer la memorización en lugar del análisis crítico, la reflexión independiente o la creatividad, que son las verdaderas claves de la excelencia en matemáticas y ciencias.
Desde grandes volúmenes de datos (big data) hasta inteligencia artificial, incluidas ciudades y comunidades inteligentes, los caminos hacia la prosperidad se trazan cada vez más mediante algoritmos matemáticos. Cada vez más, la riqueza está en manos de un puñado de personas. De acuerdo a una buena relación publicado este año por Oxfam, las 62 personas más ricas del mundo poseen la mitad de la población mundial combinada. Y la brecha solo se ampliará, a menos que quienes más las necesitan dominen las herramientas de innovación y control.
África tiene cerebros en abundancia. El genio no conoce fronteras nacionales, puede nacer en cualquier lugar. Pero solo si hay oportunidades de aprender y crear para aquellos con la capacidad.
Ya se ha avanzado. Durante mis visitas a los centros AIMS, estoy entusiasmado e inspirado por mis encuentros con jóvenes científicos africanos en ciernes. Se les induce a demostrar lo que pueden hacer y a contribuir al desarrollo.
Iniciativa panafricana
AIMS es una iniciativa panafricana y cada centro tiene un cuerpo estudiantil panafricano. Sus clases son increíblemente heterogéneas: un mosaico de idiomas, etnias, idiomas y religiones. Unidos por el lenguaje universal de las matemáticas y la ciencia, trascienden las diferencias que históricamente los han dividido, en busca de conocimientos y descubrimientos que puedan beneficiar a todo el continente.
Toma por ejemplo, Angelina lutambi. Nacida en una familia de campesinos en la región de Dodoma de Tanzania, donde el VIH / SIDA ha matado a una gran parte de la población, su futuro fácilmente podría haber sido sombrío. Pero era una apasionada de las matemáticas y financió su educación vendiendo bebidas frías con sus hermanos. Recibió una beca para estudiar en la Universidad de Dar Es Salaam, luego vino a AIMS Sudáfrica en 2004. Angelina obtuvo su doctorado en Epidemiología de la Universidad de Basilea, Suiza, y ahora es Directora de investigación en el Instituto de Salud Ifakara en su nativa de Tanzania, donde diseña modelos matemáticos, estadísticos y computacionales para informar y asesorar en la toma de decisiones de salud pública sobre el VIH / SIDA, la tuberculosis y otras enfermedades graves.
Cada año conozco a más y más jóvenes notables como Angelina en AIMS. Me asombra su tenacidad y su voluntad. Marcial Ndeffo-Mbah también proviene de un entorno muy pobre, en Yaundé, Camerún. Tuve el privilegio de conocer a su madre, madre soltera y caminante, que logró construir su propia casa e inscribir a Martial y sus cinco hermanos en la universidad.
Cuando Martial llegó para estudiar en AIMS, estaba interesado en la programación de computadoras, pero apenas había tocado una computadora (había escrito todos sus programas en papel). En AIMS, aprendió a escribir código y crear modelos computacionales, habilidades esenciales para su puesto actual como investigador en epidemiología en la Facultad de Medicina de Yale, donde se hizo un nombre como joven investigador sobre enfermedades tropicales desatendidas. Recientemente, ha estado estrechamente involucrado en misiones de asesoramiento al gobierno de Liberia sobre cómo abordar la crisis del ébola.
Regreso a Africa
Los centros AIMS no solo forman a jóvenes africanos brillantes en África. También animan a aquellos que han estudiado en el extranjero a regresar a África. Wilfred Ndifon ocupa una cátedra de investigación conjunta en ambos centros AIMS en Sudáfrica y Ghana, así como en el IDRC en Canadá. Originario de Camerún, obtuvo su doctorado en la Universidad de Princeton en los Estados Unidos y obtuvo una beca postdoctoral en el Instituto Weizmann en Israel.
AIMS lo trajo de regreso a África porque comparte la filosofía fundamental del instituto, a saber, que el pensamiento matemático es necesario para comprender y resolver los problemas que enfrenta África. En un taller de cálculo matemático el verano pasado, dijo: "Muchos de los problemas que obstaculizan el desarrollo de África son inherentemente matemáticos en su estructura y dinámica". Él cree, como yo, que el futuro de África se basa en gran parte en la enseñanza de las matemáticas y las ciencias a los jóvenes de hoy.
Abundan las oportunidades para mejorar drásticamente la situación de África. El continente se ha convertido en un líder mundial en banca móvil, habiendo ignorado la etapa del sistema bancario tal como lo conocemos en Occidente. los sabana de silicio - Silicon Valley of Africa: innova en tecnología móvil. Pero la economía de África todavía está dominada por la explotación de sus recursos naturales, cuyo valor agregado beneficia a los países extranjeros. Una cultura de innovación local, basada en la educación matemática y científica, es esencial para el futuro de África.
Todos tenemos interés en el futuro de África. En nuestro mundo globalizado e interconectado, los desafíos que enfrenta África, desde las migraciones provocadas por el hambre hasta enfermedades como el Zika o el Chikungunya, se están presentando rápidamente al mundo. Estos problemas solo empeorarán con el cambio climático y el crecimiento de la población, a menos que los africanos tengan los medios para mejorar las condiciones en sus países.
La buena noticia es que hay avances. El mundo es cada vez más consciente de sus intereses compartidos con África, y existe un interés fuerte y creciente dentro de la comunidad científica mundial por ser parte de la solución. La ciencia es, y siempre ha sido, la principal herramienta de la humanidad para resolver nuestros problemas y mejorar nuestras vidas.
El tema del último Foro Próximo de Einstein fue "Ciencia y Humanidad: Restaurando los Vínculos". Fue una oportunidad para que los científicos y líderes más ilustrados de África y el resto del mundo reafirmen su compromiso de ayudar a los jóvenes a ayudar a África. No hay soluciones fáciles, porque los problemas que enfrenta África son complejos. Pero una de las lecciones que hemos aprendido de la ciencia es que los problemas más difíciles son los que, en última instancia, conducen a las soluciones más importantes.
Neil turok, Director y titular de la cátedra Niels Bohr, Instituto perimetral de física teórica
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