Große Säugetiere haben die menschliche Evolution geprägt: Hier ist der Grund, warum es in Afrika passiert ist

Das Erbe der großen Säugetiere Afrikas ist ein tiefgreifendes kulturelles Erbe für die gesamte Menschheit.

Es ist allgemein anerkannt, dass Afrika das ist Wiege der Menschheit. Aber es wird allgemein nicht anerkannt, dass die einzigartigen Merkmale der afrikanischen Ökologie die entscheidenden evolutionären Übergänge vom waldbewohnenden Früchtefresser zum savannenbewohnenden Jäger vorangetrieben haben. Diese Übergänge basierten auf Landbewegungen und wurden physisch durch Afrikas saisonale Trockenheit, Grundgesteinsböden und das Fehlen von Bewegungsbarrieren zwischen Nord und Süd erleichtert.

Diese Merkmale haben das Auftreten riesiger Grassavannen gefördert, die von unregelmäßigen Regenfällen, regelmäßigen Bränden und einer großen Anzahl verschiedener Tiere, die grasen und grasen, geprägt sind.

Mein ganzes Leben lang habe ich die Ökologie großer afrikanischer Pflanzenfresser und ihre Auswirkungen auf die Savannenvegetation studiert. In meinem aktuelles BuchIndem ich bereits vorhandene Elemente miteinander verknüpfe, erkläre ich, wie charakteristische Merkmale der Ökologie dieser Tiere, basierend auf der physischen Geographie Afrikas, die Anpassungsänderungen ermöglichten, die letztendlich zum modernen Menschen führten.

Was auftaucht, ist die Erkenntnis, dass diese erstaunliche evolutionäre Transformation nur in Afrika stattgefunden haben kann. Diese Anerkennung unterstreicht das tiefgreifende kulturelle Erbe, das das Erbe großer afrikanischer Säugetiere für die gesamte Menschheit darstellt.

Affenmenschen

Beginnend im späten Miozän, vor etwa 10 Millionen Jahren, drückte eine Wolke aus geschmolzenem Magma, heißer flüssiger Materie aus den Tiefen der Erde, die östlichen Teile Afrikas nach oben. Dies hat zu Rissen in der Erdkruste, Vulkanausbrüchen und mit mineralischen Nährstoffen aus Lava und Asche angereicherten Böden geführt. Grassavannen haben sich ausgebreitet und Tiere haben sich zunehmend an die Beweidung dieses Pflanzenbestandteils angepasst. Affen dieser Ära müssen weniger Zeit in Bäumen verbracht haben und mehr Zeit aufrecht auf zwei Beinen gelaufen sein.

Der allmähliche Rückgang der Niederschläge, der das Pflanzenwachstum einschränkt und die Trockenheit der Trockenzeit verschlimmert, zwang die ersten Affenmenschen (Australopithecinen) ihre Ernährung umzustellen. Sie gingen vom Verzehr von Früchten von Bäumen im Wald zum Verzehr von unterirdischen Zwiebeln und Knollen über, die zwischen weit auseinander liegenden Bäumen gefunden wurden. Diese waren schwer zu extrahieren und zu kauen.

Diese Entwicklung führte zur Entstehung des Genres Paranthropus (umgangssprachlich als „Nussknackermann“ bekannt), der sich durch riesige Kiefer und Zähne auszeichnet. Vor etwa einer Million Jahren verschwand der Nussknacker. Anscheinend war der Aufwand, diese gut verteidigten Pflanzenteile zu extrahieren und zu verarbeiten, zu entmutigend geworden.

Homo habilis

Vor etwa 2,8 Millionen Jahren spaltete sich eine weitere Linie von Australopithecinen ab und kehrte den Trend zu robusten Zähnen um. Diese Linie verwendete geschnittene Steine ​​als Werkzeuge. Sie wurden verwendet, um das Fleisch von den Kadavern von Fleischfressern zu kratzen und die langen Knochen zu öffnen, um das Mark zu extrahieren. Dieser ökologische Übergang war wichtig genug, um einen neuen Gattungsnamen zu rechtfertigen: Homo, genauer gesagt habilis ("Heimwerker").

Diese frühen Menschen wurden daher zu Aasfressern von Tierresten. Sie nutzten höchstwahrscheinlich ein Zeitfenster gegen Mittag aus, in dem sich die Mörder – meist Säbelzahnkatzen – ausruhten, bevor die nächtlichen Hyänen eintrafen, um die Überreste zu verschlingen. Indem sie aufrecht gingen, befreiten sie ihre Arme, um die Knochen zur Verarbeitung an sicheren Orten zu transportieren, um Grundnahrungsmittel pflanzlichen Ursprungs zu ergänzen.

Um diese Fahrten um die Mittagszeit zu erleichtern, Homo habilis verlor seine Körperbehaarung, was ihm erlaubte zu sein aktiv bei Bedingungen, bei denen es pelzbedeckten Tieren schnell zu heiß werden würde.

Homo erectus

Mehrere hunderttausend Jahre der Evolution des aufrechten Gehens und der Gehirnkapazität führten zur nächsten großen Anpassungsverschiebung, die durch Verbesserungen im Design von Steinwerkzeugen veranschaulicht wird. Die Steinkerne wurden beidseitig geformt, um die Verarbeitung von Tierkadavern zu erleichtern.

Dies führte zur Entstehung von Homo erectus, vor etwa 1,8 Millionen Jahren. Diese frühen Menschen waren zu effektiven Jägern geworden. Folglich wurden Fleisch und Knochen das ganze Jahr über zu zuverlässigen Nahrungsquellen.

Es hat sich eine Arbeitsteilung herausgebildet. Die Männer jagten, die Frauen sammelten die Pflanzen. Dies erforderte eine Heimatbasis und ausgefeiltere Kommunikationsformen für geplante Ausflüge, die die Grundlage für die Sprache legten.

Homo sapiens

Nach 800 Jahren werden die Hitze- und Trockenheitsschwankungen in Afrika extremer. Fein gearbeitete Steinwerkzeuge markierten den Übergang zur Steinzeit sowie die Entstehung der Homo sapiens modern in Afrika vor etwa 300 Jahren.

Doch trotz seiner Jagdfähigkeit fiel der Homo sapiens in Afrika vor etwa 130 Jahren nach einer besonders schweren Eiszeit auf ein prekäres Niveau. Des DNA-Beweis weisen darauf hin, dass die gesamte menschliche Bevölkerung des Kontinents auf weniger als 40 Individuen geschrumpft ist, die spärlich von Marokko im Norden bis nach Kapstadt im äußersten Süden verstreut sind.

Ein Überrest hat überlebt, indem er Höhlen entlang der südlichen Kapküste bewohnt und Meeresressourcen ausgebeutet hat. Diese zuverlässige Nahrungsquelle hat neue Fortschritte in der Werkzeugtechnologie und sogar in der ältesten Kunst gefördert.

Die Verwendung von Pfeil und Bogen als Waffen, sowie Speere, trug wahrscheinlich vor etwa 60 Jahren entscheidend zur Ausbreitung der Menschen über Afrika hinaus bei. Sie breiteten sich über Asien und Europa aus und verdrängten die Neandertaler.

Nur in Afrika

Wie ich in meinem Buch erkläre, war es die besondere Fülle von mittelgroßen und großen Weidetieren in fruchtbaren Savannen, die sich während der Trockenzeit in der Nähe von Wasserlöchern konzentrierten, die die evolutionäre Umwandlung eines relativ mickrigen Menschenaffen in einen gefürchteten Jäger in Afrika ermöglichte.

Das hohe innere Plateau Afrikas verursachte saisonale Dürre, die das Pflanzenwachstum in den östlichen und südlichen Regionen einschränkte. Die weit verbreiteten Böden vulkanischen Ursprungs waren fruchtbar genug, um die Vermehrung mittelgroßer Absetzer zu unterstützen, die an die effiziente Verdauung von Trockengras angepasst waren.

Diese besonders häufig vorkommenden Pflanzenfresser drängten sich um verbliebene Wasserlöcher und lieferten genügend übrig gebliebenes Fleisch und Knochenmark, um das Aasfressen zu einem zuverlässigen Mittel zu machen, um den Mangel an essbaren Pflanzenteilen während der Trockenzeit zu überwinden. Die zunehmende Abhängigkeit von Fleisch zur Ergänzung einer pflanzlichen Ernährung führte zu einer sozialen Koordination zwischen männlichen Jägern und weiblichen Sammlern, was Fortschritte in der Kommunikations- und Werkzeugtechnologie anspornte, unterstützt durch die Erweiterung der Schädelkapazität.

Wenn Afrika weitgehend niedrig gelegen und nährstoffausgewaschen geblieben wäre wie der größte Teil Südamerikas und Australiens, wäre dies nicht möglich gewesen.

Afrikas mobile Pflanzenfresser wie die Gnus sind es derzeit gejagt ihrer Heiligtümer durch die Ausweitung menschlicher Siedlungen. Diese Tiere stellen ein Weltkulturerbe dar und spielten eine wesentliche Rolle in unseren evolutionären Ursprüngen. Wir müssen sicherstellen, dass in Afrika genug Platz bleibt, um ihr Überleben trotz der Expansion der menschlichen Bevölkerung zu ermöglichen.

Norman Owen Smith, emeritierter Forschungsprofessor für afrikanische Ökologie, University of the Witwatersrand

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